Sverige har forskningen – men saknar kunder och teknikoptimism

Det här är en del av Sweden Startup Nations intervjuserie med startupgrundare och investerare, som syftar till att synliggöra systemfel och förbättra förutsättningarna för svenska startups.

När David Sonnek beskriver svenska deeptech-bolags utmaningar, är det med 25 års erfarenhet från gränslandet mellan forskning och kapital. I dag leder han Navigare Ventures, ett riskkapitalbolag inom Wallenbergstiftelsernas ekosystem som investerar i forskningsbaserade teknikbolag. Hans spaning är glasklar: Sverige måste bli bättre på att vara sin egen första kund, annars riskerar vi att tappa framtidens industriella genombrott till andra länder.

"Nästan genant hur många av våra portföljbolag som får sina första kunder från USA", säger han.

En forskare i kapitalets värld

Resan började på Ericsson under 90-talet. Där utvärderade David Sonnek både startups och interna R&D-projekt för Ericssons räkning. Det blev en naturlig väg in i venture capital, en värld där hans forskarbakgrund blev en unik styrka. Efter flera år som chef för bland annat SEB Venture Capital tog han 2021 steget till att starta Navigare Ventures, med uppdraget att fylla ett kritiskt glapp i det svenska ekosystemet: finansieringen av forskningsbaserade bolag med lång väg till marknad, men stor industriell potential.

"Vi investerar inte bara i deeptech i största allmänhet, utan specifikt i bolag där nyckelprodukten är ett resultat av akademisk forskning. Det är där de verkligt omvälvande innovationerna sker."

Sveriges största hinder: ingen vill köpa först

När Sonnek ska identifiera det största hindret för svenska deeptech-startups, tvekar han inte.

"Det är inte kapital. Det är kunder. Eller snarare – bristen på dem."

Han beskriver hur motsvarande bolag i USA ofta får sina första kunder genom federala program, offentliga forskningsinstitut eller framtidsinriktad upphandling av nya strategiska produkter. I Europa står det i kontrast till regelverk som försvårar innovativ offentlig upphandling.

"Vi saknar en statlig efterfrågan på ny teknik. Det gör att våra bästa bolag får kunder i USA – och till slut flyttar dit."

Samtidigt är det tidiga stödsystemet i Sverige, enligt Sonnek, mycket kompetent men dessvärre för underfinansierat.

"GU Ventures, KTH Innovation, LU Holding med flera – de är fantastiska. Men de skulle kunna göra så mycket mer med mer kapital. Chalmers Ventures har större resurser genom Chalmersstiftelsen. Den kapaciteten de besitter borde också finnas på fler lärosäten."

Ett kapital med tålamod

Navigare Ventures skiljer sig från många andra VC-aktörer. Med finansiering från Wallenbergstiftelserna har de inte samma tidspress eller krav på snabb avkastning. Det gör det möjligt att satsa på banbrytande teknik, även när resan till marknad kan ta ett decennium.

"Vi har möjlighet att vara långsiktiga. Men även vi begränsas av den allmänna teknologi- och framtidsskepsis som ibland präglar svensk och europeisk industri."

Sonnek beskriver ett Sverige som är världsledande på att hantera lönsam stagnation – men sämre på att tro på det nya.

"Vi har blivit bra på att förvärva, konsolidera, effektivisera. Men vi ställer samma kortsiktiga krav på en ny spännande plattformsteknologi som på ännu ett bevakningsbolag. Det är för mycket ekonomistyrning och för lite teknik- och framtidsoptimism."

Samverkan som fungerar – och vad som saknas

I förstudien till Sweden Startup Nation deltog Sonnek som en av investerarperspektivets viktigaste röster. Enligt honom är det tydligt vad som behövs:

"Vi behöver en stark nationell storytelling. Andra länder har lyckats paketera sina innovationsmiljöer med stor precision. Vi måste våga bygga en berättelse om varför det är smart att investera i Sverige."

Han lyfter särskilt vikten av samverkan med det statliga kapitalet.

"Jag är väldigt förtjust i statliga investerare – universitetens holdingbolag, Almi Invest, Industrifonden. De coachar och förbereder bolagen på ett sätt vi privata aktörer inte har tid eller råd med. De gör det möjligt för oss att investera och bygga vidare."

En framtid byggd på ljus och proteiner

När Sonnek blickar framåt ser han en teknologisk horisont som för de flesta ännu känns som science fiction:

"Vi tror på ett brett genomslag kvantteknologier inom ICT, ser hur AI blir en partner i forsknings och produktutveckling, ser nya material som känner, räknar och förändras. Hur man kan göra beräkningar med ljus, lösa logiska problem med proteiner eller lagra data i DNA. Vi är där nu."

Men för att Sverige ska ta täten inom deeptech räcker det inte att bara följa trenderna.

"Vi måste fånga upp de riktigt spännande forskningsgenombrotten innan de blir mainstream. Det är där Sverige har sin spets – i grundforskningen."

Rollmodellerna som saknas

Sonnek menar att Sverige behöver fler förebilder, forskare som blivit entreprenörer och visat att banbrytande forskning kan bli storskaliga bolag.

"Mathias Uhlén på KTH. Ulf Landegren i Uppsala. De är otroligt framgångsrika på att kombinera spetsforskning med kommersialisering. Vi måste lyfta dem och inspirera fler att gå samma väg."

Och han avslutar med en påminnelse:

"För trettio år sen hade jag skrattat om någon sagt att Sverige skulle bli en ledande startupnation. Men vi blev det. Nu gäller det att inte stanna där."