Isabella Palmgren: ”Det är svårt – men det går”

Isabella Palmgren, grundare Mimbly

Det här är en del av Sweden Startup Nations intervjuserie med startupgrundare och investerare, som syftar till att synliggöra systemfel och ge röst åt startupaktörers erfarenheter som kunskapsunderlag för framtidens beslut.

Mimbly har gått från ett studentprojekt till en internationell cleantech-aktör med konkreta resultat i både vattenbesparing och mikroplastreduktion. Bolaget har utvecklat Mimboxen – en enhet som kopplas till kommersiella tvättmaskiner och gör det möjligt att återanvända upp till 70 procent av vattnet, minska energiförbrukningen och fånga upp mikroplaster innan de når våra hav. Grundaren Isabella Palmgren visar hur svensk innovation kan skapa global påverkan, men också hur svårt det är att bygga hårdvarubolag i Sverige.

”Vi ville lösa ett verkligt problem, på riktigt. Det började med frågan: använder vi rent vatten på ett klokt sätt? Svaret var nej – särskilt inte inom tvätt”, säger Isabella Palmgren.

Mimblys första år präglades av tävlingar, pilotprojekt och testande. Vägen till marknaden var lång men 2023 lanserades produkten. Idag finns Mimboxen i flera europeiska länder och har tillsammans sparat över 3,7 miljoner liter vatten.

Men vägen dit har varit allt annat än enkel.

"Det är väldigt nytt. Som förstagångsentreprenörer skulle vi lära oss samtidigt som vi byggde en komplex produkt med både hård- och mjukvara."

Att bygga ett hårdvarubolag från grunden kräver inte bara kapital, kompetens och tålamod – det kräver också en förmåga att navigera i en värld där förutsättningarna ständigt förändras.

“Det tar ofta längre tid än vad man vill, och det kostar oftast mer än vad man vill. Och så händer det alltid något nytt i världen. När man tänker att nu, nu kommer det bli lugnt, då kommer nästa utmaning. Det är mycket osäkerhet att hantera”, säger Isabella Palmgren.

För Mimbly har resan inneburit allt från komponentbrist till pandemieffekter och krig i Europa. Men det har också varit en lärorik process, en ständig balansgång mellan att ha visioner och att anpassa sig till verkligheten.

Kapitalet var en kamp – särskilt som ung kvinnlig grundare

Mimbly har både tagit in riskkapital och använt sig av mjuka medel. Enligt Isabella har det varit avgörande att hela tiden jobba parallellt: investerarpengar matchas med bidrag, tävlingsvinster och stipendier.

”Vi har verkligen behövt vara kreativa. Varje krona vi fått från en investerare har vi lyckats dubbla på annat sätt.”

Att resa kapital är svårt för alla, men vissa bolag har det svårare än andra. Isabella pekar på fyra riskfaktorer som ofta vägs in av investerare: hårdvara, kvinnliga grundare, ingen tidigare exit och utländsk bakgrund.

"Vi tickar i alla de boxarna, vilket ger oss en svårare startpunkt än andra. Men det har också gett oss synlighet. Man får försöka anpassa sig till hur det faktiskt ser ut och hoppas att det ändrar sig med tiden.”

Hon efterlyser större transparens och rättvisa i kapitalflödena och framför allt en breddning i vilka typer av bolag som får stöd.

”Mycket kapital har gått till mjukvarubolag. Det finns en obalans där vi riskerar att missa mycket industriell potential.”

Starka offentliga stöd – men långsamma processer

Mimbly har tagit del av både regionalt och nationellt innovationsstöd. Västra Götalandsregionens innovationslån, Almis gröna lån och EU-stöd från EIC har spelat stor roll. Framför allt bidraget från EIC Accelerator var avgörande för att ta steget från prototyp till produktion.

Men Isabella efterfrågar mer flexibilitet – och snabbare processer.

”Vissa utlysningar söker man ett år innan man får besked. Då har verksamheten ofta redan förändrats, men man får inte alltid uppdatera sin ansökan. Det är inte särskilt entreprenörsvänligt. Samtidigt som man måste ta hjälp för att vissa ansökningar är såpass komplexa”

Hon nämner också att många stöd är inriktade mot större konsortier eller akademiska projekt, snarare än praktisk produktutveckling i småbolag. Det gör att vissa aktörer, som Mimbly, faller mellan stolarna.

”Det finns mycket stöd att söka – men det är ofta väldigt svårt att hitta rätt. Det borde vara enklare att hitta in, särskilt för nya entreprenörer.”

Pilotprojekt som öppnar dörrar

Ett exempel på vad som fungerat är Ignite Sweden. Via deras matchmaking fick Mimbly sin första kund, Coor, och ett färdigt pilotavtal.

”Att få in den första stora kunden är ett viktigt steg. Att det fanns ett färdigt avtal gjorde att vi kunde köra igång direkt. Sånt gör verklig skillnad.”

Isabella skulle gärna se fler satsningar av det slaget, till exempel små pilotfonder där startup och kund delar på kostnaden.

Vad skulle ha gjort skillnad?

På frågan vad som hade gjort störst skillnad för Mimblys tillväxt, svarar Isabella utan att tvekan:

”Snabbare processer och bättre tillgång till tidigt kapital. Family offices, änglar – särskilt nordiskt och internationellt. Det är svårt att hitta dem om man inte vet hur.”

Hon efterlyser också mer erfarna entreprenörer inom innovationssystemet, personer som faktiskt drivit bolag tidigare.

”Många av dem som gjort resan startar fonder – men de hade också behövts inne i innovationssystemet, som coacher eller beslutsfattare. Både från mjukvaru-, hårdvaru- och industribolag"

Framtidsspaning: Hårdvaran är avgörande

Trots utmaningarna är Isabella optimist. Hon tror att hårdvara kommer att få ett uppsving framöver, särskilt inom cleantech.

”Klimatkrisen kan inte lösas med bara optimeringar inom mjukvara. Vi behöver ny teknik som faktiskt förändrar hur vi använder resurser på riktigt.”

"Planeten klarar sig, men klarar vi den?"

Efter några tuffa år för svensk cleantech, där även ambitiösa bolag gått under trots stora ansträngningar, menar Isabella Palmgren att det är viktigare än någonsin att fortsätta satsa. Hon tror att hårdvara kommer att få ett uppsving framöver, särskilt inom cleantech. 

Hon ser en oroande tendens där många länder fortfarande lever i förnekelse kring klimatförändringarna. Men verkligheten går inte att blunda för längre.

“Varje år ser vi fler och fler katastrofer. Det är inte planeten som är i fara, utan vi människor som riskerar att inte klara av att leva på den.”

Isabella lyfter fram Sveriges potential att bli ett föregångsland inom cleantech. För att lyckas krävs både mod och en vilja att prioritera rätt.

“Om vi vill att våra barn och barnbarn ska ha en framtid måste vi agera nu. Jag hoppas verkligen att vi får se fler genomtänkta satsningar på innovation och hållbara lösningar de kommande åren. Det är nu det gäller.”

Sweden Startup Nation – en nödvändig röst

Isabella ser Sweden Startup Nation som en viktig motkraft till ett system där startups ofta hamnar i underläge gentemot investerare, partners och byråkrati.

”Det behövs en aktör som vågar belysa det som inte funkar. Som lyssnar på startups och driver förändring. Och som skapar ett tryggt rum där man kan vara transparent med vad som funkar och inte.”

Hennes råd till svenska beslutsfattare?

”Satsa på nya bolag som kan anpassa sig. Det är de som kommer att driva förändringen. Men vi måste hjälpa dem överleva tills de får chansen att göra det.”