Regional kraft möter nationell satsning – Sörmlandsfonden går in i Sweden Startup Nation

När en studie slog fast att Sörmland var ”i princip sämst i Sverige” på riskvilligt kapital, valde Thomas Karlsson att göra något åt saken. I dag är Sörmlandsfonden ett regionalt nav för aktiva affärsänglar, entreprenörer och tillväxtbolag. Nu tar de nästa steg genom att ansluta som partner till Sweden Startup Nation.

Från vit fläck på kartan till regional motor

Thomas Karlsson har rört sig i gränslandet mellan entreprenörskap och innovationssystem i över två decennier; som grundare, som ledare för Munktell Science Park och som medgrundare till inkubatorn Create.

När en kartläggning visade att Sörmland i princip saknade strukturerat riskvilligt kapital tog han tillsammans med regionala aktörer initiativ till något nytt: två fristående sparbanker och Länsförsäkringar Sörmland gick in som ägare och Sörmlandsfonden AB bildades.

– ”Vi bestämde tidigt att vi skulle vara en evergreen, inte en fond som stängs, utan ett litet riskkapitalbolag som kan vara med så länge det behövs,” säger Thomas.

Startkapitalet på 15 miljoner kronor har sedan dess växlats upp rejält. Genom att konsekvent bygga och aktivera ett affärsängelnätverk, från ett 20-tal personer i starten till runt 40 aktiva änglar i dag, har Sörmlandsfonden med medinvesterare kanaliserat drygt 400 miljoner kronor in i 24 bolag. Ett par lyckade exits har redan gett kapital tillbaka både till fonden, grundarna och änglarna och banat väg för nya investeringar.

– ”Vår investering har växlats upp ungefär 26 gånger. Det visar vilken kraft det finns när regionala aktörer, entreprenörer och änglar jobbar tillsammans,” säger Thomas.

”Mycket hjärta och hjärna” – så bygger de trygghet

Sörmlandsfonden är liten till organisationen. I praktiken är det Thomas på halvtid och en styrelse. Men de är stora i relationer.

De arbetar nära de fyra största kommunerna i länet, Eskilstuna, Nyköping, Strängnäs och Katrineholm, där näringslivschefer och näringslivsutvecklare fungerar som noder och spanar entreprenörer och idéer. Bolag som ännu inte är investeringsmogna lotsas vidare till exempelvis en inkubator eller Almi.

När ett bolag är redo bjuds det in till ”Sörmlandsnästet”, som tidigare ofta arrangerades hemma hos affärsänglar runt om i länet vilket skapade den personlig touchen som utmärker dem.

– ”Vi jagar inte snabba cash. Det handlar om att bygga relationer och lära känna varandra ordentligt innan vi investerar,” säger Thomas.

En viktig princip är omvänd due diligence: entreprenörerna ska också välja sina investerare. I samarbetsavtalen har grundarna en form av veto. Om fler änglar vill in än det finns utrymme för, är det entreprenören som väljer vilka som passar bäst.

– ”Det skapar trygghet och närhet. Sörmlandsfonden upplevs ofta som en garant i mitten, med trygga ägare i ryggen och ett nätverk av engagerade änglar runt bolagen,” säger han.

Ett medvetet undantag: därför går Sörmlandsfonden med i Sweden Startup Nation

Sörmlandsfonden har medvetet hållit sina overheadkostnader nere. Man är inte med i branschföreningar eller större nätverk utan pengarna ska i första hand gå till investeringar.

Att gå in som partner i Sweden Startup Nation är därför ett tydligt, och ganska ovanligt, val.

– ”Vi är faktiskt inte med i något annat forum på det sättet. Men här kände jag: det här kan bli något riktigt viktigt. Sweden Startup Nation kan vara den pusselbit som saknas i innovationsstödsystemet,” säger Thomas.

För honom är partnerskapet intressant av flera skäl:

• Data och insikt – en dashboard med fördjupad data om portföljbolagen, tidigare investeringar och exits.
  
  

• Inflöde och synlighet – inte i första hand loggor, utan smartare matchning mellan bolag, investerare och ekosystem.
  
  

• Nätverk och samarbete – möjlighet att bygga relationer med andra investerare och regionala aktörer runt om i Sverige.
  
  

– ”Synlighet är inte det viktigaste för oss. Det är viktigare att kunna bidra med vår röst och våra erfarenheter, och att hitta nya samarbeten och erfarenhetsutbyten med andra partners inom SSN.Om vi lär känna varandra bättre kan vi göra fler affärer ihop, koppla bolag till rätt miljöer och investerare, och stärka hela Sverige,” säger han.

Sverige som startupnation – hela landet måste med

Thomas är tydlig med att Sverige har mycket att bygga vidare på, men också en del att försvara.

– ”Sverige har varit statistiskt starkt länge, men utvecklingen går otroligt fort. Det finns en risk att vi börjar halka efter om vi inte boostar systemet.”

Stockholm ser han som ett viktigt draglok, men inte som hela tåget.

– ”Det händer massor i Stockholmsregionen, och det är jättebra. Men om vi vill att Sverige ska lyckas som en startupnation måste hela Sverige vara med och där tror jag att en nationell satsning som Sweden Startup Nation kan hjälpa”. 

Kapital, team och kompetens – de stora knäckfrågorna

Som många andra investerare ser Sörmlandsfonden att tillgången till riskvilligt kapital i tidiga skeden har blivit sämre de senaste åren.

– ”Det tar flera år innan många bolag blir kassaflödespositiva. Under tiden behöver de riskvilligt kapital, och där har det blivit tuffare,” säger Thomas.

I en regional kontext är det dessutom ofta svårare att få ihop riktigt starka entreprenöriella team.

– ”Bra team gör all skillnad. Här vill vi lägga ännu mer krut framåt och bidra till att bygga starka team runt bolagen, inte bara utgå från vilka personer som råkar finnas närmast geografiskt.”

I affärsängelnätverket finns i dag en stor bredd i erfarenhet, ålder och bakgrund men Thomas ser gärna fler profiler med djup digital och AI-kompetens.

– ”Vi har några, men jag skulle gärna se fler änglar som verkligen kan analysera de nya AI-bolagen och digitala affärsmodellerna,” säger han.

Nationellt efterlyser han också något mer tidigt kapital och ”mjuka pengar” – exempelvis i form av förstärkta insatser via Almi eller liknande så att fler bolag hinner verifiera sin idé och bygga ett grundteam innan de möter affärsänglar och fonder.

Exits som tänder gnistan på nytt

De exits som Sörmlandsfonden hittills varit med i har haft stor betydelse, både ekonomiskt och symboliskt.

– ”Det skickar starka signaler i hela innovationssystemet: det går att bygga bolag här, göra exit och få in kapital. PR-mässigt är det fantastiskt bra.”

Exits frigör också kapital tillbaka till fonden, affärsänglarna och grundarna och några av entreprenörerna har själva klivit in som änglar i nätverket.

– ”De grundare som blir investerare tar med sig erfarenheter som är otroligt värdefulla. De vet hur resan faktiskt känns.”

Framåt vill Sörmlandsfonden växla upp och kunna vara en ännu starkare och mer långsiktig ägare  även i bolag som hunnit en bit längre och där värderingarna är högre.

”Sverige är en fantastisk labbmiljö”

Vad vill då Thomas skicka med till internationella investerare som tittar på Sverige?

– ”Sverige är en fantastisk arena och labbmiljö. Vi ligger tidigt i teknikutvecklingen och det går att bygga satsningar här som sedan kan växlas upp i Europa,” säger han.

Han ser redan hur fler internationella investerare börjar vända blicken från USA och i större utsträckning tittar mot Norden och Europa – en utveckling han hoppas fortsätter.

– ”Det händer otroligt mycket spännande runt om i hela landet. Där kan Sweden Startup Nation spela en viktig roll i att synliggöra bolag, team och ekosystem och koppla rätt kapital till rätt resa.”